La quantità d’energia che si può ricavare dal nucleo atomico, è di gran lunga maggiore di quella che si ottiene in trasformazioni chimiche quali la combustione, che coinvolgono i costituenti elementari della parte più esterna dell’atomo.
Nel processo d’ossidazione del metano per esempio, gli atomi di idrogeno e di carbonio del combustibile, si combinano con quelli di ossigeno presenti nell’aria, e producono due elementi: anidride carbonica e acqua; nella reazione chimica viene prodotta una quantità di calore che corrisponde a 34,5411 kJ, equivalente a 9,6 kilowattora/Nm3. Un Nm3 di metano in condizioni standard pesa 0,71682 kg, quindi con un kg di metano si ottengono circa 13,4 kWh.