Estratto dal sito OMS.
Fatti principali
- La radiazione ionizzante è un tipo di energia rilasciata dagli atomi sotto forma di onde o particelle.
- Le persone sono esposte a sorgenti naturali di radiazioni ionizzanti come suolo, acqua, vegetazione, nonché a sorgenti artificiali come sorgenti di raggi X e alcuni dispositivi medici.
- Le radiazioni ionizzanti hanno molte applicazioni vantaggiose, tra cui medicina, agricoltura, industria e ricerca.
- Man mano che gli usi delle radiazioni ionizzanti si moltiplicano, aumentano i pericoli che possono rappresentare per la salute, se non correttamente utilizzati o contenuti.
- Quando le dosi di radiazioni superano un certo livello possono verificarsi effetti acuti sulla salute come ustioni cutanee o sindrome da radiazioni acute.
- Basse dosi di radiazioni ionizzanti possono aumentare il rischio di effetti a lungo termine come il cancr
Che cosa sono le radiazioni ionizzanti?
La radiazione ionizzante è una forma di energia rilasciata dagli atomi che si propaga attraverso onde elettromagnetiche (raggi gamma o X) o particelle (neutroni, particelle beta o alfa). La disintegrazione spontanea degli atomi si chiama radioattività e l’energia in eccesso viene emessa come radiazione ionizzante. Gli elementi instabili che decadono emettendo radiazioni ionizzanti sono chiamati radionuclidi.
Tutti i radionuclidi sono identificati in modo univoco dal tipo di radiazione che emettono, dall’energia di quella radiazione e dalla loro emivita.
L’attività – che misura la quantità di radionuclide presente – è espressa in un’unità denominata becquerel (Bq): un becquerel corrisponde a una disintegrazione al secondo. L’emivita è il tempo necessario affinché l’attività di un radionuclide diminuisca della metà del suo valore iniziale. È anche il tempo necessario alla disintegrazione della metà degli atomi che contiene. L’emivita può variare da una semplice frazione di secondo a milioni di anni (lo iodio-131 ad esempio ha un’emivita di 8 giorni, mentre il carbonio-14 ha un’emivita di 5730 anni).
Fonti di radiazioni
Gli esseri umani sono quotidianamente esposti a radiazioni ionizzanti di origine naturale o umana. Questi provengono da molte sorgenti, inclusi più di 60 radioelementi naturalmente presenti nel suolo, nell’aria e nell’acqua. Il radon, un gas presente in natura, fuoriesce dalle rocce e dal suolo ed è la principale fonte di radiazioni naturali. Ogni giorno, gli esseri umani inalano e ingeriscono radionuclidi dall’aria, dal cibo e dall’acqua.
Gli esseri umani sono anche esposti alle radiazioni naturali di origine cosmica, in particolare ad alta quota. In media, l’80% della dose annuale di radiazioni di fondo che una persona riceve proviene da sorgenti di radiazioni terrestri e cosmiche. I livelli di radiazione di fondo variano a seconda di fattori geologici e geografici. In alcune zone, l’esposizione può essere 200 volte più intensa del valore medio.
L’esposizione umana alle radiazioni proviene anche da fonti artificiali che vanno dagli impianti di produzione di energia nucleare agli usi medici delle radiazioni per la diagnosi o il trattamento. Oggi, le fonti umane più comuni di radiazioni ionizzanti sono i dispositivi medici come i raggi X.
Esposizione a radiazioni ionizzanti
L’esposizione alle radiazioni può essere interna o esterna e ricevuta attraverso vie diverse.
L’ esposizione interna alle radiazioni ionizzanti si verifica quando un radionuclide viene inalato, ingerito o altrimenti entra nel flusso sanguigno (ad es. iniezione, ferite). L’esposizione interna si interrompe quando questo radionuclide viene eliminato dal corpo, spontaneamente (attraverso gli escrementi, ad esempio) o sotto l’effetto del trattamento.
L’ esposizione esterna può verificarsi in caso di deposito di materiali radioattivi nell’aria (polvere, liquidi, aerosol) sulla pelle o sugli indumenti. Questo tipo di materiale radioattivo può essere spesso eliminato dal corpo con un semplice lavaggio.
L’esposizione alle radiazioni ionizzanti può anche derivare da un’irradiazione esterna (ad esempio l’esposizione medica ai raggi X). L’irradiazione esterna si interrompe quando la sorgente di radiazione è schermata o quando la persona lascia il campo di radiazione.
Le persone possono essere esposte alle radiazioni ionizzanti in diverse circostanze, a casa o in luoghi pubblici (esposizioni pubbliche), sul posto di lavoro (esposizioni professionali) o in un ambiente medico (come pazienti, operatori sanitari e volontari).
L’esposizione alle radiazioni ionizzanti può essere classificata in 3 tipi di situazioni:
- Situazioni di esposizione previste risultanti dall’introduzione e dall’uso deliberati di sorgenti di radiazioni per scopi specifici, come l’uso medico delle radiazioni per la diagnosi e il trattamento, o l’uso delle radiazioni nell’industria o nella ricerca.
- Esposizioni esistenti, che corrispondono all’esposizione alle radiazioni già presenti che dovrebbero essere controllate, ad esempio l’esposizione al radon nelle abitazioni o nei luoghi di lavoro, o l’esposizione alla radioattività di fondo naturale nell’ambiente.
- Esposizione in situazioni di emergenza che si verificano durante eventi imprevisti che richiedono una risposta rapida come incidenti nucleari o atti dannosi.
L’uso medico delle radiazioni rappresenta il 98% della dose di origine artificiale ricevuta dalla popolazione, tutte le sorgenti artificiali messe insieme, e il 20% dell’esposizione totale della popolazione. Ogni anno nel mondo vengono effettuati oltre 3,6 miliardi di esami di radiologia diagnostica, vengono eseguite 37 milioni di procedure di medicina nucleare e vengono somministrati 7,5 milioni di trattamenti di radioterapia.
Effetti sulla salute
Le radiazioni danneggiano i tessuti e/o gli organi a seconda della dose ricevuta o assorbita, che è espressa in un’unità chiamata Gray (Gy). Il danno che può derivare da una dose assorbita dipende dal tipo di radiazione e dalla sensibilità dei diversi tessuti e organi a questa radiazione.
La dose efficace viene utilizzata per misurare le radiazioni ionizzanti in termini di nocività. Il Sievert (Sv) è l’unità di dose efficace che tiene conto del tipo di radiazione e della sensibilità dei tessuti e degli organi.
È un’unità molto grande, quindi è più conveniente utilizzare unità più piccole come millisievert (mSv) o microsievert (μSv). Ci sono 1000 μSv in un mSv e 1000 mSv in un Sv. Oltre alla quantità di radiazione (dose), è spesso utile indicare anche la velocità con cui viene erogata la dose (velocità di dose), in μSv/ora o in mSv /anno, per esempio.
Oltre determinate soglie, le radiazioni possono alterare il funzionamento di tessuti e/o organi e produrre effetti acuti come arrossamento della pelle, caduta dei capelli, ustioni radiologiche o sindrome da radiazioni acute. Questi effetti diventano più gravi con l’aumento della dose e della velocità di dosaggio. Ad esempio, la dose soglia per l’insorgenza della sindrome da radiazioni acute è di circa 1 Sv (1000 mSv).
Se la dose è bassa e/o diffusa per un lungo periodo (bassa dose rate), il rischio è notevolmente inferiore perché maggiore è la probabilità di riparare le lesioni. Ma c’è sempre il rischio di effetti a lungo termine come il cancro, che può manifestarsi anni o addirittura decenni dopo.
Effetti di questo tipo non si verificano sempre, ma la loro probabilità è proporzionale alla dose. Il rischio è maggiore per bambini e adolescenti, poiché sono significativamente più sensibili all’esposizione alle radiazioni rispetto agli adulti.
Studi epidemiologici effettuati su popolazioni irradiate (sopravvissute a un bombardamento atomico o pazienti trattati con radioterapia, ad esempio) hanno mostrato un aumento significativo del rischio di cancro per dosi superiori a 100 mSv. Più recentemente, studi epidemiologici su soggetti esposti in ambito medico durante la loro infanzia (tomografia computerizzata pediatrica) sembravano indicare che il rischio di cancro potesse aumentare anche a dosi più basse (tra 50 e 100 mSv).
L’esposizione prenatale alle radiazioni ionizzanti può indurre danni cerebrali al feto quando riceve una dose acuta superiore a 100 mSv tra 8 e 15 settimane di gestazione o superiore a 200 mSv tra 16 e 25 settimane di gestazione.
Prima dell’8a settimana e dopo la 25a di gravidanza, studi sull’uomo non hanno rivelato alcun rischio radiologico per lo sviluppo cerebrale del feto. Studi epidemiologici indicano che il rischio di cancro dopo l’esposizione alle radiazioni del feto è simile a quello derivante dall’esposizione durante l’infanzia.
Risposta dell’OMS
L’OMS ha istituito un programma per proteggere i pazienti, i lavoratori e il pubblico in generale dai rischi per la salute dell’esposizione alle radiazioni in situazioni di esposizione previste, situazioni di esposizione esistenti ed emergenze.
Incentrato sugli aspetti di salute pubblica della radioprotezione, questo programma combina attività di valutazione e gestione del rischio e comunicazione del rischio.
In conformità con la sua funzione principale di “fissare standard e standard e promuovere e monitorare la loro applicazione”, l’OMS ha collaborato con altre 7 organizzazioni internazionali nella revisione e nell’aggiornamento degli standard internazionali di sicurezza dalle radiazioni (BSS).
L’OMS ha adottato i nuovi standard BSS nel 2012 e sta attualmente lavorando per facilitarne l’applicazione nei suoi Stati membri.
